ท่ามกลางสังคมที่เต็มไปด้วยความเคร่งเครียดของญี่ปุ่น หลายคนเผชิญกับสารพัดปัญหา รู้สึกเก็บกดอยากระบายให้ใครสักคนฟัง แต่หันไปทางไหนก็หาคน ๆ นั้นไม่ได้ นี่ก็คือที่มาของ “บริการเช่าลุง” หรือก็คือบริการเช่าชายวัยกลางคนให้มาคอยรับฟังเรื่องราวความในใจที่ไม่สามารถระบายให้ใครฟังได้แม้แต่คนครอบครัว
ทะกะโนะบุ นิชิโมะโตะ คิดจัดตั้งบริการนี้ขึ้นเมื่อ 4 ปีก่อน เวลานี้เขามีเครือข่าย “ลุง” ที่พร้อมออกให้บริการทั่วประเทศประมาณ 60 คน ลุงในสังกัดของเขาคือชายที่มีอายุระหว่าง 45-55 ปี โดยคิดค่าบริการชั่วโมงละ 1,000 เยนหรือราว ๆ 300 บาท คุณนิชิโมะโตะซึ่งตอนนี้อายุ 48 ปีเคยทำงานในแวดวงแฟชั่นมาก่อน เขาบอกว่าสำหรับตัวเขาเอง งานนี้ไม่ใช่งานแต่เป็นเหมือนงานอดิเรกมากกว่า คนที่มาใช้บริการเช่าเขาส่วนใหญ่แค่อยากมีใครสักคนอยู่ข้าง ๆ สักชั่วโมงสองชั่วโมงคอยรับฟังเรื่องราวในใจ ลูกค้าส่วนใหญ่อายุระหว่าง 30-40 ปี ประมาณ 70% เป็นผู้หญิง
แต่ความรู้สึกเก็บกดและความเครียดก็ไม่ได้เป็นเหตุผลเดียวที่คนหันมาใช้ “บริการเช่าลุง” ความรู้สึกเหงาและโดดเดี่ยวเป็นอีกหนึ่งเหตุผล ลูกค้าประจำคนหนึ่งของคุณนิชิโมะโตะเป็นหญิงชราอายุกว่า 80 ปีที่อาศัยอยู่ลำพังคนเดียว คุณยายจองคุณนิชิโมะโตะทุกสัปดาห์ให้ไปเดินสวนสาธารณะใกล้บ้านด้วยกัน ซึ่งก็ทำแบบนี้มาหลายปีแล้ว จนคุณนิชิโมะโตะรู้สึกราวกับว่าตัวเองเป็นเหมือนลูกชายของคุณยายไปแล้วจริง ๆ
ลูกค้าของคุณนิชิโมะโตะบางคนแค่อยากได้ใครสักคนคอยรับฟังเรื่องราวในใจ แต่ก็มีบางส่วนที่อยากได้คำแนะนำจากคนที่มีวุฒิภาวะและผ่านร้อนผ่านหนาวมาพอสมควร อย่างเช่นนักศึกษามหาวิทยาลัยที่ยังไม่แน่ใจเรื่องอนาคตของตัวเองแต่ไม่มีใครในครอบครัวที่ให้คำปรึกษาได้ หรือคนที่เพิ่งเข้าทำงานในบริษัทและไม่รู้ว่าจะปฏิบัติตัวกับหัวหน้างานและเพื่อนร่วมงานยังไงดี
คนที่ใช้ “บริการเช่าลุง” บอกว่า บริการนี้ช่วยให้พวกเขาลืมความคาดหวังของครอบครัว รวมถึงคนรอบข้าง และสามารถพูดเรื่องต่าง ๆ ได้อย่างเสรี โนะโดะกะ เฮียวโด พนักงานบริษัทวัย 24 ปีที่เคยใช้บริการนี้บอกว่าเธอมักสร้างหน้ากากแบบต่าง ๆ ให้กับตัวเองแล้วแต่ว่าอยู่กับเพื่อน ครอบครัว หรือแฟน แต่ทั้งหมดนั้นไม่ใช่ตัวตนที่แท้จริงของเธอ หน้ากากทั้งหมดหายไปเวลาที่เธอได้พูดคุยกับใครสักคนที่เธอไม่รู้จักและคน ๆ นั้นก็ไม่รู้จักเธอ ช่วยให้เธอได้เข้าใจตัวตนที่แท้จริงของตัวเอง
ฮิโระอะกิ เอะโนะโมะโตะ นักจิตวิทยาบอกว่าในญี่ปุ่น มีบรรทัดฐานทางสังคมที่คอยควบคุมว่า อะไรควรพูดอะไรไม่ควรพูดแม้แต่กับคนใกล้ชิด จึงเป็นเรื่องยากที่จะแสดงตัวตนแท้จริงออกมา โดยไม่ไปรบกวนหรือกระทบกระเทือนคนอื่น ทว่าบริการนี้ช่วยให้หลุดพ้นจากบรรทัดฐานของสังคมได้แม้จะเพียงชั่วขณะก็ตามจึงได้รับความนิยม